Ritmos circadianos: el reloj biológico que gobierna tu carácter

Antes de que existiera el primer calendario, el ser humano ya llevaba un reloj puesto. Está en el cerebro, mide algo más de veinticuatro horas y se pone en hora cada mañana con la primera luz. Se llama ritmo circadiano y es el punto donde la astrología y la fisiología dicen lo mismo con palabras distintas.

Dónde está el reloj

En el hipotálamo, sobre el cruce de los nervios ópticos, hay un grupo diminuto de células: el núcleo supraquiasmático. Recibe información directa de la retina y desde ahí sincroniza casi todo el organismo: temperatura corporal, presión arterial, cortisol, melatonina, hambre, memoria, humor y capacidad de atención.

Ese reloj no funciona exactamente en 24 horas. Va un poco más lento, y por eso necesita reajustarse cada día. El sincronizador principal —lo que los cronobiólogos llaman zeitgeber, dador de tiempo— es la luz.

La curva de un día humano

• Amanecer: sube el cortisol, la temperatura y el estado de alerta.
• Media mañana: máximo de concentración y memoria de trabajo.
• Primera tarde: descenso natural de energía, la famosa somnolencia posterior a la comida.
• Tarde-noche: mejor coordinación física y fuerza muscular.
• Anochecer: comienza la melatonina, baja la temperatura, el cuerpo pide recogimiento.
• Madrugada: reparación celular, consolidación de la memoria y actividad onírica.

Vivir contra esa curva es el desajuste más común de la vida moderna: luz artificial de noche, oscuridad de día dentro de una oficina, y un organismo que ya no sabe qué hora es.

Por qué existen alondras y búhos

No todos tienen el mismo cronotipo. Hay quien rinde al amanecer y quien despierta de verdad a las nueve de la noche. Esa diferencia es en buena parte genética, se acentúa en la adolescencia y suele suavizarse con la edad.